Artémis  est, dans la mythologie grecque, la déesse de la chasse et une des déesses associées à la Lune (par rapport à son frère Apollon, qui est lui, associé au Soleil). Elle est assimilée dans la mythologie romaine à la déesse Diane. Ses attributs sont le cerf, l’arc en or, le carquois, les flèches et le croissant de lune. Elle est la fille de Zeus et de Léto et la sœur jumelle d’Apollon, avec lequel elle partage beaucoup de traits communs. Ses animaux favoris sont la biche, le cerf et les chiens. Sa plante favorite est la myrte.

Divinité des frontières

Née sur l’île d’Ortygie « l’île aux cailles », appelée plus tard  Délos, Artémis fait du pays des Hyperboréens sa résidence principale où elle règne en maîtresse de la nature sauvage et des animaux. « Que toutes les montagnes soient les miennes », déclare-t-elle dans l’hymne de Callimaque de Cyrène. Elle erre aussi dans les agroi, les terres en friches, incultes et peu fréquentées.

Armée d’un arc et de flèches offerts par les Cyclopes, Artémis assiste son frère Apollon dans son combat contre le serpent Python ainsi que dans la gigantomachie. Pendant la guerre de Troie, elle est également aux côtés des Troyens.

Selon une légende, Artémis est née un peu avant Apollon et elle aurait aidé Léto, sa mère, à accoucher, remplaçant ainsi Ilithyie, déesse de l’accouchement.

Chasseresse à l’arc d’or

Coureuse des forêts, sauvageonne insoumise et fière, Artémis appartient avant tout au monde sauvage, alors que son frère Apollon se présente comme un dieu civilisateur. Elle est aussi à la tête d’une troupe de 20 nymphes et de jeunes mortelles, qu’elle mène à travers les forêts.

Surnommée « la Bruyante » , elle mène sa meute et la pousse de la voix. Artémis possède en effet le double visage de la compagne des animaux sauvages et de la chasseresse. La biche symbolise bien son ambivalence : la bête est sa compagne favorite, et de nombreuses représentations la montrent à son côté. Néanmoins, Artémis est aussi celle qui est réputée pour suivre de ses flèches cerfs et biches, même si peu de textes l’attestent.

La déesse sagittaire est enfin appelée par Homère  Artémis « à l’arc d’or », et par Hésiode « l’archère ». Chez Homère, l’arc se dit  biós, qui se rapproche de  « la vie ». C’est pourquoi, Artémis, encore appelée « la radiante », est aussi celle qui guide les égarés, les étrangers, ou les esclaves en fuite au cœur de la nuit. Aussi Artémis porte-t-elle en latin le nom de Trivia, « celle qui éclaire la route aux carrefours de la vie ».                                   Sa dextérité à l’arc est illustrée dans l’épisode nommé catastérisme où elle tue par erreur son amant Orion.

Déesse vierge

Tout comme Athéna et Hestia, Artémis est une déesse « vierge ». Elle a demandé à son père l’autorisation de garder sa virginité pour toujours, à cause de son aversion pour le mariage que sa mère lui a transmis dès la naissance. Elle a été improprement considérée par les mythocritiques jusqu’au xixe siècle comme « chaste ». Elle punit sévèrement les hommes qui tentent de la séduire : « Tristes noces, celles que briguèrent Otos et Orion ». Quand Actéon la surprend par hasard dans son bain, elle le métamorphose en cerf et le fait déchiqueter par ses propres chiens.                                                                             Elle surveille également la chasteté de ses compagnes : elle menace de tuer Callisto, enceinte de Zeus.

Diane de Versailles, copie romaine d’un original grec de 330 av. J.-C.(?), musée du Louvre

Didrachme d’Ionie représentant la déesse Artémis.

Quelques définitions
la gigantomachie : littéralement « combats entre Géants ».
nymphes : Les nymphes sont des divinités féminines de la nature, caractérisées par la jeunesse et la beauté.
ambivalence : Caractère de quelqu’un qui présente ou manifeste des comportements, des goûts contradictoires ou opposés.
virginité : La virginité est l’état d’une personne pubère, ou adulte, qui n’a jamais eu de relations sexuelles.
mythocritiques : étude critique des mythes.
chaste : La chasteté consiste à s’abstenir de toutes pratiques, de toutes pensées sexuelles immorales.
briguer : Rechercher avec ardeur un honneur, une faveur, etc…
carquois : Étui utilisé pour ranger des flèches.

LG, 6è1