Qu’est-ce que l’odorat?
L’odorat ou l’olfaction est l’un des cinq sens que possède l’Homme. Il permet, grâce au nez, l’organe de l’olfaction de sentir le monde environnant et de percevoir les odeurs, les plus délicieuses comme les plus désagréables.
L’odorat humain, par comparaison aux autres espèces, est considéré comme l’un des sens les moins développés. Mais de nombreuses études montrent qu’il peut percevoir plus d’1 milliard d’odeurs différentes.
Au quotidien pourtant, l’odorat nous permet d’apprécier le parfum des fleurs, d’humer les arômes en cuisine ou de fuir lorsqu’une mauvaise odeur se présente, les indices nous permettent donc de nous repérer.
Certains souvenirs olfactifs peuvent d’ailleurs se révéler forts en émotions et un parfum peut nous rappeler un événement lié par exemple à la petite enfance, un lieu ou une rencontre.
Ils peuvent par ailleurs rester gravés dans notre esprit toute notre vie.
La perception d’une odeur est presque instantanée et comporte plusieurs informations comme l’intensité et la qualité.
Nous pouvons donc reconnaître, apprécier et classer la qualité d’une odeur.
L’olfaction comment ça fonctionne?
Nous pouvons percevoir les odeurs grâce à un processus qui fait intervenir notre cerveau.
Pour arriver jusqu’à lui et y être analysées, les molécules odorantes peuvent suivre 2 voies olfactives : la voie orthonasale, par les narines, et la voie rétronasale (ici représentée par une flèche rouge), par la bouche et l’arrière de la gorge, que nous n’aborderons pas ici car elle concerne plutôt la voie des gastronomes.
Voici un schéma de la voie orthonasale, la voie des parfumeurs :
Un produit odorant qui pénètre dans le nez ne devient une odeur que s’il est détecté par la muqueuse olfactive. Celle ci tapisse l’intérieur de chaque cavité nasale. La muqueuse olfactive porte des cellules nerveuses ou neurones qui transportent le message chimique en influx nerveux interprétable par le cerveau.
Ces neurones sont munis de cils et portent, quant à eux, des récepteurs olfactifs.
Bien qu’il existe une grande variété de récepteurs, chaque neurone ne porte qu’une seule variété de récepteurs.
La plupart des odeurs sont complexes c’est à dire composées de plusieurs molécules odorantes. Ainsi, une odeur sera captée par un certain type de récepteurs olfactifs.
L’Homme dispose d’environ 400 types de récepteurs olfactifs différents qui vont s’activer en fonction des molécules odorantes respirées.
On comprend alors que l’absence d’un type de récepteur ou une perturbation dans la perception va engendrer des différences dans l’odeur que l’on peut ressentir.
L’information perçue est transmise par ces récepteurs au bulbe olfactif situé sur le plancher de la boîte crânienne, elle même transmise au cerveau par les fibres nerveuses.
Celui-ci va alors analyser puis déterminer l’odeur.