En traversant les époques, les parfums ont toujours fasciné les hommes. Élixir sacré aux vertus mystérieuses, privilège luxueux des rois et des reines, objet de séduction : le parfum a laissé son empreinte dans l‘Histoire.

Mais quelle est donc cette histoire ?

C’est ce que nous allons découvrir dans la suite de cette catégorie…

Le parfum prend naissance dans l’Antiquité, où Égyptiens et Grecs brûlent des essences aromatiques (baumes, plantes et résines) en l’honneur des divinités. Le mot parfum vient d’ailleurs de là (per fumum : par la fumée). Si ses vertus restent présumées sacrées et guérisseuses, le parfum s’initie progressivement à la beauté grâce à Cléopâtre qui l’utilise en onguents ou en bains parfumés.

Le parfum se développe grâce au commerce des matières premières venues d’Orient, notamment les épices. Les alchimistes prospèrent, on découvre l’alcool éthylique, et les riches portent des pomanders, boules remplies d’ambre, musc ou végétaux. Plantes et essences protègent également des épidémies qui font rage. En 1370, apparaît L’Eau de la Reine de Hongrie, premier grand parfum alcoolique, à base de romarin.

Les grands navigateurs ramènent de nouveaux produits parfumés d’Amérique et d’Inde. La chimie remplace l’alchimie, améliorant la qualité des essences. Les reines et courtisanes se passionnent pour le parfum qui se répand en France grâce à Catherine de Médicis. Dans une époque d’arts et d’érudition s’installent les premiers apothicaires et parfumeurs-gantiers et les centres de parfumerie se déplacent d’Italie vers Grasse.

Sous Louis XIV, on s’inonde de parfums pour masquer la pestilence corporelle. Sous Louis XV, coquetterie et préciosité imposent fards et parfums comme une mode. En redécouvrant l’hygiène, les goûts pour les parfums se font moins capiteux, plus subtils. Sous Louis XVI et Marie-Antoinette vient la reconnaissance des parfumeurs, l’essor des maisons de parfumerie et l’apparition des premières eaux de Cologne.

Napoléon et Joséphine étaient de grands amateurs de parfums entre 1789 et 1850. Joséphine privilégie les senteurs exotiques et Napoléon abuse des frictions à l’eau de Cologne. Avec le Romantisme, les fragrances deviennent légères. Les femmes au teint pâle lancent la mode du mouchoir parfumé.

L’industrialisation massive marque les débuts de la chimie organique au 19ème siècle. Les laboratoires synthétisent des molécules qui révolutionnent l’industrie du parfum, enrichissant la palette du parfumeur de sensations inédites. Avec l’utilisation des produits de synthèse, les premières grandes marques “modernes” apparaissent. Cet essor est aussi le fait des grandes verreries qui produisent en série et à bas prix des flacons en verre, entraînant le développement de célèbres maisons comme Guerlain, Houbigant ou Piver.

Donc la parfumerie moderne est née…

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Art Nouveau, Belle Epoque, le parfum devient un vrai produit de luxe. Les parfumeurs célèbres s’appellent Coty, Piver et Guerlain. Lalique imagine, lui, des flacons qui feront son renom. Parmi les succès de l’époque : Jicky (Guerlain), créé en 1889 ou Après L’Ondée (Guerlain, 1906). Malheureusement, la plupart des créations de cette période ont disparu.

Après la première guerre mondiale, c’est le début de l’émancipation féminine… en tout cas du point de vue de la mode. Les femmes adoptent le look garçonne de Louise Brooks.  Coco Chanel crée un parfum révolutionnaire sur une note d’aldéhydes, N°5 (1921). Guerlain crée Shalimar, un oriental qui deviendra son plus grand succès. Jeanne Lanvin imagine Arpège (1927), un floral aldéhydé lui aussi.

Ralenti par la crise et la guerre, le parfum devient à nouveau accessoire de séduction après la Libération.

Les stars d’Hollywood inspirent les créateurs. Marcel Rochas lance Femme (1944) aux courbes rappelant l’actrice Mae West. Un nouveau créateur fait son apparition : le couturier Christian Dior qui lance son premier parfum, Miss Dior (1947).
Il s’agit du début de New Look et de la Haute Couture.
Autre grand succès : L’Air du Temps de Nina Ricci (1948).

Dans les années 50, les européennes rêvent du modèle de vie américain et le parfum, jusqu’alors peu accessible, se démocratise.

En 1952, Estée Lauder lance son premier parfum : Youth Dew, précurseur de la parfumerie américaine. Les hommes se mettent eux aussi au parfum, grâce aux essences de lavande et de vétiver. Guerlain crée un grand boisé pour hommes : Vétiver (1959).