Les prémices de la reconnaissance aérienne remonte à la fin du XVIII^e siècle. La France a donné le pas pour quelques fondamentaux. En France, en 1794, elle crée la première Compagnie d’aérostiers.

Bataille de Fleurus, 26 juin 1794 : le ballon L’Entreprenant est un des premiers ballons d’observation à usage militaire.

     Le Comité du SALUT PUBLIC a en effet été informé de l’importance des ballons et autres montgolfières dans les armées . Pendant la bataille de FLEURUS , des ascensions sont réalisées à bord du ballon captif “l’Entreprenat” et l’observation aérienne naît véritablement pendant les sièges de Maubeuge et de Charleroi . Le général MORLOT tient en effet informé le général JOURDAN des mouvements adverses pendant plus de 9 heures et contribue de façon déterminante à la victoire du 26 juin 1794.

    A partir de là, le brouillard de la guerre se dissipe peu à peu puisque maintenant, on peut observer l’ennemi à distance et manœuvrer en fonction des réactions de ce dernier. Mais cette invention sera abandonnée pendant un siècle à l’initiative de Napoléon. Cependant les ballons d’observation reviendront sur le front durant la première guerre mondiale. Nous allons vous décrire ci-dessous les raisons pour lesquelles ces ballons furent abandonnée par Napoléon et par la suite.

I/ Les avantages

    Les ballons d’observation, permirent dans un premier temps de pouvoir repérer les ennemis à distance puisqu’on pouvait monter en altitude à bord d’une nacelle pour environ deux à trois personnes. Mais l’un des gros points forts de ces ballons était de pouvoir donner des informations en temps réel sur la stratégie adopté par l’ennemi et donc de réagir en conséquence.

II/ Les inconvénients

     Bien que très bien, ces ballons d’observations avaient des inconvénients majeures ce qui leur vaudra d’être retiré des armées ou utilisé à des buts de protections par la suite. Tout d’abord ces ballons étaient statiques, mais de plus ils étaient extrêmement sensibles et peu résistants puisqu’ils étaient chargés en hydrogène, un composant chimique hautement inflammable. Le moindre tire dessus le faisait s’embraser et le personnel présent en son bord était anéanti.

    Un souci majeur aussi sur ce système était sa mise en place, très longue dû à son gonflage de longue durée car il fallait le gonfler en gaz. Un autre problème de ce système était son indiscrétion totale puisqu’il était repérable à très longue distance. Par la suite les systèmes qui remplaceront ce dernier auront pour but d’être plus discret.

Opération Overlord – Libertyship, 1944

III/ Déclin et réutilisation

    C’est au cours du début du XX^e S., que les armées commencent à s’intéresser à l’aéronautique. Les ballons comme présentés ci-dessus furent progressivement remplacés par des avions. Au final les ballons d’observation furent réutilisés par les armées mais pas dans les sens originaux de leur conception. Comme on peut le voir sur cette photo, les ballons servirent de protections contre les attaques aériennes sur les bateaux (Les objets volants au fond de la photo). Ils furent utilisés pendant la première guerre mondiale dans un premier temps pour l’observation mais par la suite en protection.

     En conclusion, nous avons pu voir que les ballons d’observation bien que très bien avaient tout de même quelques inconvénients. Ces derniers, ont permis de faire avancer l’aéronautique. Ce sont les précurseurs de la reconnaissance aérienne.