Mission Crozet – Biodiversité des océans

A ne pas confondre avec les pingouins ! (qui vivent dans l’hémisphère nord et volent pour atteindre leurs zones de pêche en mer), les manchots sont présents uniquement dans l’hémisphère sud, et certaines espèces s’accommodent des grands froids antarctiques.

Le Manchot Royal est un oiseau très particulier, puisqu’il ne peut absolument pas voler mais qu’il est parfaitement adapté à la nage. Debout sur ses pattes, il mesure un peu moins d’un mètre de haut. Ses ailerons, aussi efficaces que des nageoires, mesurent environ 34 cm, et son bec est long de 12 à 15 cm. Il pèse en moyenne 12 kg, mais selon la période du cycle annuel il peut osciller entre 8 et 20 kg. Il n’y a pas de différence visible entre les mâles et les femelles.

Le Manchot royal, ptenodytes patagonica,  appartient à la Famille des Sphénicidés, terme signifiant “en forme de coin” et faisant allusion à la forme pointue de ses ailerons.

Il vit dans toute la zone sub-antarctique, principalement entre 45° et 58° Sud. De très importantes colonies sont présentes dans les îles des archipels français de Crozet et de Kerguelen, avec près de 300 000 couples recensés dans chacun de ces deux sites. Au total, on évalue à 1,4 million de couples la population mondiale de manchots royaux, les non-reproducteurs étant difficiles à recenser.

© IPEV

Le manchot royal se nourrit exclusivement en mer. Il pêche principalement des “poissons lanternes” et des calmars au cours de longs trajets alimentaires dépassant fréquemment une semaine. Comme il ne peut pas se nourrir à terre, il est soumis à un jeûne durant les périodes de reproduction et de mue, obligatoirement passées à terre. Sa vie est donc rythmée par la succession de voyages alimentaires en mer et de jeûnes à terre pour subvenir aux besoins de la reproduction (couvaison de l’œuf ou du poussin) et de la mue.

© C.Bost