En 1925 , Blaise Cendrars , grand voyageur , décide de raconter dans  un roman  la vie “fabuleuse ”  d’un personnage légendaire : Johan August Suter qui fut l’homme le plus riche du monde ; Jugez plutôt quel destin exceptionnel fut le sien .

Un aventurier des Temps modernes : à la conquête de l’Ouest au temps de la ruée vers l’ Or

Portrait de Johan August Suter dans le roman de Baise Cendrars

sous- titre du roman = la merveilleuse histoire du général Sutter

L’écrivain s’inspire d’une figure historique, le général August Sutter « un grand destin magnifique »  qui , arrivé aux Etats-Unis, a fondé la Nouvelle Helvétie, en Californie. L’écrivain ne prétend pas écrire une biographie mais un roman « la vérité historique coupe les ailes du romancier, ou ses ficelles, et détraque ses effets. »

Les faits : qui est le vrai Suter ?

Johann Augustus Sutter, d’origine germano-helvétique, est né en 1803 à en Allemagne. A l’âge de 31 ans, confronté à des dettes impossibles à rembourser, il laisse sa femme et ses quatre enfants et embarque pour l’Amérique. Il se rend dans le Missouri et devient commerçant et aubergiste sur la Santa Fe Trail ; ne pouvant pas partir immédiatement pour la Californie, Suter navigue sur le “Columbia” dans la Baie d’Hudson en direction des îles Sandwich (aujourd’hui HawaÏ ).Le 1er juillet 1839, il atteint la Californie. Suter rencontre le gouverneur mexicain Alvarado à Monterey pour discuter de son établissement dans le pays. Afin d’obtenir une concession de terre, Sutter se fait naturaliser Mexicain et baptise son domaine : la Nouvelle Suisse (“Rancho Nuevo Helvetia”) Il aura jusqu’à 1.000 employés, indiens et blancs, un fort, une armée personnelle, un cheptel de 30.000 bêtes.

Malheureusement pour Suter, le 24 janvier 1848 James Marshall découvrit de l’or à la scierie de Suter à Coloma.Cette découverte  va  paradoxalement , provoquer sa ruine.

En mai 1848, Sam Brannan entre au galop dans San Francisco en agitant d’une main son chapeau, et de l’autre, une bouteille de poussière d’or: “De l’or! De l’or! Les mormons ont trouvé de l’or dans l’American River!”. Dès lors, la folie de l’or se répand dans le monde entier. La ruée vers l’or provoque la ruine des entreprises du général. Les migrants font valoir le principe des pionniers de l’Oregon: la terre appartient à ceux qui la travaillent et ils sont donc propriétaires de l’or qu’ils découvrent. La Land Commission des États-Unis prend une décision en faveur de Suter en 1857, mais un an plus tard la Cour Suprême déclara une partie de ses titres invalides. Suter chercha à obtenir du Congrès la restitution de ses biens, mais il n’y parvint pas. Le 16 juin 1880, le Congrès suspend sa séance avant un projet de loi qui lui octroyait 50.000$. Deux jours plus tard, le 18 juin 1880, John Suter décède à Washington. Son corps est enterré à Lilitz dans le cimetière de la Congrégation Moravian.

Dans le roman

Le personnage part de Rünenberg le 6 mai 1834 : il est décrit comme un Etranger.: « c’est un homme grand, maigre, au visage prématurément flétri. D’étranges cheveux jaune filasse sortaient de dessous un chapeau à boucle d’argent. » 

« Johann August Suter venait d’abandonner sa femme et ses quatre enfants. »

On apprend qu’il est né le 15 février 1803 à Kandern. « « banqueroutier, fuyard, rôdeur, vagabond, voleur, escroc » A son arrivée en Amérique ,il vide les poches des immigrants irlandais ; Il exerce toutes sortes de métiers : « garçon livreur, empaqueteur et comptable puis colporteur, palefrenier, travaille pour un drapier, un droguiste, un charcutier, dans un cirque, empailleur, maréchal-ferrant, dentiste, tailleur, marchand ambulant, prof de maths et tenancier de bar . Il voyage « troquant et trafiquant »:héros énergique , il est très vite hanté par les récits sur l’Or et toujours prêt à aller plus loin

1 .Un homme polyvalent

 Il étudie les langues étrangères pour pouvoir s’intégrer, recevoir des informations, communiquer et commercer avec tous les immigrés et les populations locales. Il apprend et exécute différents métiers très variés qui nécessitent habileté , force physique, ou bagout (la vente et le commerce). Il a beaucoup de  défauts  : tendance à l’escroquerie, ne respecte pas toujours les lois, abuse de la crédulité des gens , devient marchand d’esclaves, utilise la main d’œuvre canaque dans sa ferme, utilise la corruption.

2. Un aventurier déterminé

Pour Cendrars, le héros est avant tout un bourlingueur, un aventurier, un homme d’action.Il rassemble des informations et des connaissances : de la géographie de la ville, noms des rues, localisation des pistes ; il écoute et recueille les récits et la parole des voyageurs ;Il est capable de s’adapter à toutes les situations : réactif, il comprend ce dont il a besoin

De la création à la destruction : 

Extrait 1 :  Suter devient une sorte de maître du monde. Le général est depuis plusieurs années en Amérique. Il a réussi à rallier San Fransisco après un périple mouvementé et il a racheté au gouverneur mexicain Alvarado les terres dans la vallée du Sacramento . A l’aide de 150 canaques et de 250 indiens qui travaillaient pour les missions locales, il défriche les terres fertiles et construit un ranch au cœur de son domaine qu’il baptise La Nouvelle Helvétie. La prospérité ne tarde pas et il rachète peu à peu les fermes voisines. Il est présenté comme un conquérant qui se construit un empire. Il a bâti une sorte de Paradis.

Extrait 2

Cendrars montre héros tourmenté  qui cherche à comprendre le sens des malheurs qui se sont abattus sur lui et va chercher un refuge dans la religion ; Il nous montre la dégradation du héros qui va devenir un homme aigri, et un vieillard sénile

Ruiné par la découverte de l’or sur ses terres et l’afflux des pionniers, Suter raconte dans son journal ses malheurs. Ses hommes l’ont abandonné pour partir chercher de l’or et lui-même devient laveur d’or dans la montagne. Il voit ses terres pillées, ses récoltes saccagées et il décide finalement de rentrer à Fort Suter pour nommer un administrateur. Il quitte le pays avec quelques indiens et part s’installer dans son ermitage où il a gardé quelques bêtes mais il n’a plus le cœur à l’ouvrage et  «  il laisse faire . Il ne fait rien . Il ne fait rien. » Sa femme Anna qui a entrepris le voyage avec ses enfants meurt en arrivant à l’Ermitage. Le père Gabriel, protecteur des Indiens tente de le réconforter après le décès de son épouse :« Capitaine, un pan de l’histoire du monde s’est abattu sur tes épaules mais tu es toujours debout sur les ruines de ta puissance. Relève la tête, regarde autour de toi. »

En résumé, portrait de la trajectoire du héros : 

Noms d’usage, surnom : Johan August Suter , alias Le Général

 1803;1880

lieu de naissance : Suisse allemande

études / enfance : s’enfuit en Amérique pour fuir ses créanciers et abandonne sa famille en 1834 , prend le large

diplômes /métiers / compétences : voleur / commerçant/ paysan et importateur de marchandises en tous genres : pionnier et aventurier 

hauts faits : gueux au départ , va-nu-pieds qui devient milliardaire et maître du monde, découvreur de nouvelles terres

destin : brisé par la découverte de l’or sur son domaine et la folie de la ruée vers l’or

décès : foudroyant , fatigué d’avoir réclamé son dû