Ce mot réalisme correspond a plusieurs définitions et il est susceptible d’avoir différents sens; Qu’appelle-t-on au juste réalisme en littérature ? C’est une notion largement débattue et que nous tenterons de définir en examinant ce mouvement littéraire apparu historiquement à la fin du dix-neuvième siècle; néanmoins, le mot réalisme  est encore utilisé de nos jours par définir des éléments qui nous semblent proches de la réalité, par opposition à la fiction ; On parlera ainsi d'un film réaliste en expliquant qu'il ressemble à la vraie vie : les héros n'y sont pas parfaits, ni trop beaux, ni trop exceptionnels; Ce sont des gens ordinaires et les véhéments qui sont décrits présentent un caractère "non incroyable ". En littérature, c'est tout aussi compliqué …

Au sens premier, on appelle réalistes les ouvrages qui tentent de reproduire les multiples facettes de la réalité et ce , à toutes les époques; Ainsi, on opposera des ouvrages dont les fictions peuvent sembler vraies, aux ouvrages dont les histoires paraissent irréelles comme les contes de fées ou les récits de science-fiction; on peut ainsi dire d’un film qu’il est réaliste si la caméra montre de nombreux détails, si les personnages ne sont pas embellis et si les situations ressemblent à des situations vécues, qui peuvent se produire dans la vie. Mais ce sens large du mot réalisme est complété par un autre sens , plus restreint: celui de mouvement réaliste artistique.

On nomme réalisme le mouvement littéraire qui s’oppose  au romantisme à partir des années 1830 et se poursuit jusqu’ à nos jours. Ce mouvement est un héritage de l’esprit des Lumières du dix-huitième siècle , ces hommes  qui croyaient au Progrès ,notamment grâce aux découvertes scientifiques. Ce mouvement est né du positivisme d’Auguste Comte et il se fixe comme objectif de décrire objectivement les faits et d’expliquer leurs causes afin d’éduquer leurs lecteurs. Ainsi, les écrivains dits réalistes veulent s’en tenir aux faits précis et à leur description: ils étudient les hommes en se basant sur leurs comportements et leur appartenance à un milieu social car ils pensent que l’influence du milieu dans lequel on vit ,est déterminante pour expliquer noter évolution; On nomme cette théorie le déterminisme. Ils tentent de limiter la subjectivité dans leurs romans et d‘explorer tous les milieux de vie, tous les petits détails qui donnent une dimension réaliste aux romans.

Stendhal peut être qualifié de romancier réaliste dans une certaine mesure car ses romans se situent dans des milieux précis décrit au moyen de petits faits  qui donnent l’impression de reproduire la réalité. En revanche, ses héros demeurent des personnages exceptionnels et font part de leurs sentiments.Honoré de Balzac sera un modèle pour de nombreux écrivains qui se voudront réalistes : les 50 volumes de sa Comédie Humaine prétendent dépeindre les lois de la société et ses défauts dans le but de montrer au lecteurs comment s’adapter. Il crée des centaines de personnages qui gravitent dans de nombreux milieux sociaux (aristocratie, petite bourgeoisie, paysans, soldats, ouvriers)  et nous observons le monde qu’il décrivent : les nombreuses descriptions permettent de décrire la diversité et l’importance des milieux pour l’avenir des personnages. Gustave Flaubert est également un écrivain réaliste : il s’efforce à travers ses romans de “décrire le médiocre” la banalité du quotidien et il tente de reproduire les nombreux détails qui entourent ses personnages et qui le plus souvent , reflètent leur ennui, leur désœuvrement ou leurs échecs. Victor Hugo lui aussi a eu une période réaliste avec des romans comme Les Misérables, par exemple, où il essaie du reproduire les milieux les plus variés en décrivant le bagne, la misère et la maltraitance ; Ses héros sont des victimes du système social. Zola lui aussi montre tous les misérables de la société , ceux dont on ne parle guère dans la littérature : les pauvres, les petites gens, les ouvriers qui se tuent à la tâche, les marchands, les soldats, les paysans. Les 20 volumes des Rougon-Macquart ont comme sous- titre : Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le second Empire. Dans chacun de ces romans, Zola tente d’imaginer la réalité sociale, politique et historique de deux branches d’une même famille dont certains membres ont une fêlure héréditaire Il montre sur 5 générations, les aventures des personnages de cette famille : l’un est médecin, l’autre ouvrier dans une mine, une troisième vendeuse aux galeries Lafayettes, un autre prêtre, un dernier plus chanceux , deviendra sénateur; On compte également un artiste : un peintre , une prostituée surnommée Nana, une lingère, un ouvrier zingueur, ainsi qu’un meurtrier, un conducteur de trains et un riche promoteur immobilier. Zola va donner un nom à cette manière plus radicale d’envisager les rapports entre la réalité et le roman; On appelle naturalisme ce mouvement qui cherche à montrer la réalité sous toutes ses formes même les plus sordides; les naturalistes considèrent que “la nature de l’homme est la seule responsable de ses actes“. Les roman doivent aider les lecteurs à comprendre les rouages de l’homme et de la société en décrivant le plus  scientifiquement possible, même les réalités  les plus affreuses.  Guy de Maupassant est le plus jeune des romanciers réalistes de cette période: lui aussi s’efforce de peindre les abandonnés , les laissés pour compte du sytème et de dénoncer le mensonge qui gouverne la société. Le réalisme à ses yeux n’est que “l’illusion complète du vrai” et il écrit dans la préface d’un de ses romans : “les réalistes de talent devraient plutôt s’appeler des Illusionnistes.”

Le réalisme regroupe donc de nombreux écrivains qui se donnent comme mission de montrer la réalité telle qu’elle est pour nous permettre de mieux comprendre le monde.Le roman est un instrument d’exploration et d’élucidation du réel ; Zola envisage l'art du romancier comme un art expérimental au service du progrès. Les peintres réalistes poursuivent le même but.