1 Le rappel des faits
Le roman se fonde sur une dispute historique, c’est à dire un affrontement philosophique, entre Las Casas et Sepulveda vers 1550. Le romancier s’est inspiré de documents officiels mais il a resserré l’intrigue et a inventé le personnage du légat du pape qui joue, en quelque sorte, le rôle d’un arbitre entre les deux contradicteurs. La première question qui sert de point de départ aux discussions concerne la nature des Indiens ” Qui sont-ils ? une espèce nouvelle ? les gardiens redoutables des pommes d’or des Hespérides ? sont -ils des créatures infernales , puisque la plupart du temps , ils vont tout nus, sans aucune pudeur? ou des habitants du Paradis ? des petits cousins d’Adam et d’Eve ? Et surtout sont- ils des hommes ou des sous-hommes , des infra humains, des types d’humains inférieurs aux Espagnols ”
Ces interrogations peuvent vous paraître aujourd’hui bien naïves mais elles reflètent les préoccupations des hommes de la Renaissance, confrontés, grâce aux progrès des explorations, notamment maritimes, à des catégories de populations différentes de ceux qu’ils ont connus jusque là . Humains sans aucun doute car la naissance des premiers enfants issus des unions ( des viols surtout ) entre les conquistadors et les femmes indigènes en fut la preuve incontestable. Il s’agit plutôt de préciser si tous les humains sont égaux… en humanité; Dieu a -t-il créé différentes espèces d’hommes dont certains seraient faits pour être les maîtres et d’autres les esclaves, par sa volonté, ou simplement tous les hommes ont ils les mêmes droits et notamment celui d’être libre ? Plus »