Ruy Blas peut se lire comme un drame romantique avec en son coeur, une histoire d’amour tragique entre un valet et une reine, mais cette pièce apparait également comme un drame historique qui soulève une interrogation politique. Le nom du héros éponyme nous donne deux indications importantes : Ruy , diminutif de Rodrigue, le héros du Cid, connote la noblesse et la vaillance alors que Blas rappelle les origines sociales modestes de ce valet au service d’un maître machiavélique. Ainsi Hugo a choisi de montrer, à l’intérieur même du nom de son personnage central ,son caractère mêlé, à la fois noble par son comportement et vil par son appartenance à la classe sociale des serviteurs. Et c’est là le centre de ce drame historique , sa force mais aussi son caractère quelque peu invraisemblable qui sera d’ailleurs souligné par les spectateurs de la pièce en 1838.
Les faits : Manipulé par Don Salluste pour séduire la reine d’Espagne et assouvir ainsi , sans le savoir, la soif de vengeance de son maître , contraint à l’exil après avoir séduit une suivante du la reine, ce valet amoureux en secret de cette “étoile” , la reine, va prendre, peu à peu , l’allure d’un grand seigneur, sous son déguisement de ministre et va devenir le porte-paroles des critiques politiques de l’auteur. En effet, même si l’intrigue a pour cadre l’Espagne et la cour de Madrid vers 1690, il faut bien comprendre que bon nombre de critiques du gouvernement visent , en réalité, la France de 1838.
Pour Hugo, auteur engagé, il s’agit de montrer et de faire prendre conscience au spectateur de la lente agonie d’un régime politique: autrefois forte et puissante, l’Espagne, dans la pièce , est ruinée ; Plusieurs causes sont mentionnées dans le drame : les luttes internes, les guerres et , le déclin commercial ; Hugo met en scène un roi absent et incompétent qui ne pense qu’à chasser (acte II) et des ministres qui ne pensent qu’à s’enrichir en pillant les coffres de l’ Etat (acte III, scène 1 ) ; Ainsi , le député Hugo s’attaque indirectement à la monarchie de juillet et aux régimes qui ont succédé à l’Empire car il admirait tout particulièrement Napoléon et ses victoires militaires ; Charles X est un roi extrêmement critiqué et il va devoir céder sa place, quelques années après la parution de la pièce.
Hugo met au premier plan de la tirade de Ruy Blas ,des interrogations politiques qui lui sont personnelles: le rôle de la naissance , le rôle du peuple sur le plan politique, la notion de mérite individuel et des compétences ; l’idée selon laquelle le pouvoir devrait être exercé par des gens doués et pas nécessairement bien nés, fait son chemin depuis les Lumières ; de plus, la révolution française a contribué à partir de 1789, à diffuser l’idée d’une égalité des droits entre les citoyens ; pour en faire la démonstration, le dramaturge métamorphose le personnage de Ruy Blas en duc d’Olmedo et révèle aux spectateurs, que sous ses habits de courtisan, il a l’étoffe d’un véritable dirigeant alors qu’il est né valet; il confirme ainsi que la valeur d’un dirigeant n’est pas liée à sa naissance; Cependant, cette situation peut paraître invraisemblable . La mort du héros marque le pessimisme d’une génération désenchantée qui a vu échouer les révolutions de 1830 et 1831.
Les critiques seront nombreuses à la sortie de la pièce en 1838 et il faudra attendre la version mise en scène à la Comédie Française de 1872 pour que le succès soit au rendez-vous. La mort du héros marque sa défaite en tant que force individuelle .