Molière se savait bien malade et peut être même déjà condamné quand il fit représenter sa dernière pièce, une comédie- ballet dont il interpréta sur scène le rôle principal; Après la quatrième représentation, régulièrement touché par des quintes de toux liées à sa tuberculose, une maladie pulmonaire qu’on ne savait pas encore guérir, il ne put remonter sur scène. Sa mort rendit donc sa dernière pièce célèbre : elle contient des accents de gravité et des réflexions philosophiques sur le sens de la vie mais elle se veut surtout un spectacle divertissant qui doit réjouir le roi et la Cour réunie pour la première représentation , en 1673 au théâtre du Palais Royal .
Molière y aborde bien sûr le thème de la maladie avec son personnage principal Argan , un hypocondriaque angoissé à l’idée de devoir mourir et qui se sent en permanence malade; Il compte sur l’aide de son médecin M Purgon pour lui faire recouvrer la santé mais ce dernier songe bien plus à lui soutirer de l’argent dont il partage les bénéfices avec le pharmacien M Fleurant, qu’à comprendre de quoi il souffre . Pour limiter les dépenses occasionnées par les prescriptions des remèdes , Argan décide alors de faire entrer un médecin dans sa propre famille en lui offrant sa fille : Angélique; Mais cette dernière est amoureuse du jeune Cléante qui vient de lui faire sa demande en mariage et n’entend pas céder aux injonctions de son père. Le monologue de la scène d’exposition où l’on voit Argan détailler la liste des de ses dépenses a d’ailleurs donné naissance en français à l’expression : faire des comptes d’apothicaire qui signifie que le montant exorbitant d’une facture est invérifiable car trop complexe.
Si la satire des médecins est un thème fréquent dans les pièces de Molière, c’est parce qu’à cette époque , la médecine reposait sur des théories parfois fausses et se montrait encore impuissante pour soulager les maux dont souffrent les hommes. La méconnaissance de l’anatomie et l’interdiction religieuse des autopsies ont longtemps ralenti, en Occident, les découvertes scientifiques ; Souvent les médecins sont considérés comme des charlatans car leur science est impuissante ; A ce thème s’ajoute l’intrigue amoureuse autour du mariage d’Angélique ; le quiproquo de la scène 5 de l’acte I montre que la jeune fille a cru que le prétendant dont lui parlait son père était le même que celui auquel elle pensait Molière . Toinette s’interpose une nouvelle fois pour tenir tête à Argan dans ses comédies , finit toujours par rendre les mariages des jeunes gens possibles après avoir évincé les prétendants soutenus par le père ; ici le jeune Diafoirus passe pour un nigaud et le public se réjouit de voir l’amour sincère triompher à la fin du spectacle.
Que serait une comédie sans les intrigues domestiques ? Dans Le Malade imaginaire, elle sont de trois natures : le conflit maître / servante occupe une bonne partie de la pièce et Toinette joue un rôle très important car c’est elle qui va mettre ne place le stratagème pour démasquer la perfide Béline: la jeune épouse d’Argan feint, en effet, de se montrer pleine d’attentions pour son époux qui se laisse facilement duper par son affection pour elle, mais en réalité , elle souhaite sa mort afin de pouvoir hériter de ses biens . Le spectateur ne s’y trope pas et connaît ses véritables intentions dès la fin de l’acte I lorsqu’elle fait venir son notaire afin de déshériter les enfants de son mari. Béline en effet est la seconde épouse d’Argan et elle n’est pas la mère des deux filles ; Louison et Angélique. Elle incarne la méchante marâtre qui simule un attachement sincère face à un barbon séduit par ses charmes et ses paroles doucereuses. D’instinct Toinette la considère comme dangereuse et décide de montrer à Argan quelle est la véritable nature de sa nouvelle épouse , en la démasquant au moyen d’une comédie. Enfin, Béralde incarne sur scène la voix de la raison et se fait le porte-parole de l’auteur ; Il prône une forme de sagesse et de stoïcisme en affirmant qu’il faut accepter son sort et ne pas chercher à tout prix à échapper à notre condition mortelle.
La comédie est également un spectacle total : les intermèdes chantés et dansés accompagnent l’intrigue et la complètent : composée par le musicien Marc Antoine Charpentier , la musique et les chorégraphies firent également le succès de la pièce mais il a fallu que le spectacle reçoive l’autorisation de Lully qui détenait à cette époque le privilège royal des spectacles musicaux; Avec Molière , il avait crée le Bourgeois gentilhomme , la première comédie ballet mais les deux hommes étaient fâchés et Molière a fait appel à un autre compositeur pour sa dernière pièce sous- titrée : Comédie mêlée de musique et de danse . la scèen s’ouvre avec un choeur de bergers et de bergères qui dans un ballet pastoral rendent hommage au monarque. C’est une sorte de prologue. Le premier intermède à la fin de l’acte I fait apparaître, à la nuit tombée , Polichinelle, un personnage type de la commedia del’arte, l’amant de Toinette qui vient lui donner la sérénade ; en italien sous ses fenêtres.Il est finalement arrêté et bâtonné en cadence par les archers et les soldats du guet : après avoir d’abord refusé de payer les archers, il finit par donner six pistoles aux soldats qui menacent de le frapper à nouveau et il quitte la scène au milieu du ballet des soldats. Nous retrouvons alors au début de l’acte II, la chambre d’Argan . Le second intermède marque le passage de l’acte II à l’acte III; Argan vient de es fâcher avec sa fille qui refuse d’épouser Thomas Diafoirus sur le champ et se montre insolente avec Béline; Il s’apprête à battre la petite Louison afin qu’elle lui avoue avoir vu sa soeur avec un amant : entre alors Béralde qui propose à son frère un divertissement afin de le faire aller mieux ; 
Ce sont des égyptiens qui évoquent , en dansant , les différents visages de l’amour; les paroles de leurs chansons incitent à profiter de la vie tant qu’on peut le faire . Béralde souligne d’ailleurs le pouvoir des chansons : pour lui elles valent mieux qu’un remède ; Toinette le met alors au courant de son projet : elle a résolu de jouer un tour à son maître .. elle va se déguiser en médecin pour démasquer ceux qui veulent lui nuire ! Béralde ne croit point aux pouvoirs de la médecine et préconise de ne rien tenter face à la maladie; il conseille même à Argan d’aller voir les comédies d’un certain Molière .
Un final révélateur : le dernier acte est celui qui fait tomber les masques ; Toinette est l’instrument de ce dénouement : d’abord elle trouble Argan , lorsque déguisée en médecin, elle lui conseille de se faire crever un oeil et couper un bras . Ensuite elle lui suggère de jouer lui -même la comédie ne se faisant passer pour mort . Toinette annonce elle-même le décès d’Argan d’abord à Angélique qui se montre fort peinée ; Argan, ému consent alors à ce qu’elle épouse Cléante, son amoureux qui promet de devenir médecin pour faire plaisir à Argan. Béralde réussit même à convaincre son frère de devenir lui-même médecin. Le troisième intermède appartient à la tradition du carnaval , cérémonie populaire où chacun avait le droit de se déguiser comme il le souhaitait . Cet intermède célèbre le sacre d’un nouveau médecin au cours d’une cérémonie burlesque, qui parodie le latin . Le nouveau médecin doit jurer faire confiance aux Anciens et il pourra occire en toute impunité. On le célèbre aux cris de “ pendant mille ans qu’il mange boive saigne et tue ” Les personnages de la pièce ont ainsi rejoint cet intermède chanté et dansé et chacun d’eux a choisi le rôle qu’il avait envie de jouer; Le ballet final propose ainsi de mêler l’intrigue de la pièce et le divertissement. La comédie se fond dans le spectacle .
Quelques sujets de dissertation pour vous faire réfléchir :
- à propos du rôle des intermèdes dans le spectacle “ on s’avisa de les coudre au sujet du mieux que l’on pût” et de ne faire qu’une seule chose du ballet et de la comédie ” écrivit Molière dans un Avertissement au lecteur pour l’une de ses précédentes pièces : cet objectif vous semble -t-il atteint dans Le malade imaginaire ?
- à propos du rôle de la comédie; Dans l’acte III, Béralde dit à son frère Argan : ” J’aurais souhaité de pouvoir vous tirer un peu de l’erreur où vous êtes, et , pour vous divertir, vous mener voir sur ce chapitre quelqu’une des comédies de Molière. ” Dans quelle mesure la comédie Le Malade imaginaire , peut-elle à la fois “tirer de l’erreur ” le public et le divertir ?