Définir le rôle de l’imagination dans le recueil des Fables et plus généralement au sein de l’oeuvre de La Fontaine, c’est d’abord définir ce qu’on entend par imagination. S’agit -il du récit fantaisiste et plaisant qui nous détourne de la réalité ou tout simplement de notre faculté à mettre en images nos idées et qu’on pourrait nommer création artistique au sens large ? Il est incontestable que la part de l’imagination au sens restreint, varie dans les Fables et que certaines seulement , montrent des personnages en proie aux songes et pris au piège de leur imaginaire . Cependant le choix même de la forme de la fable qui mêle récit imaginaire et morale didactique nous amène à penser que pour le fabuliste, l’imagination, au sens large, permet d’atteindre la Vérité , par le détour de la fiction ; Dans un premier temps, nous verrons les délices de l’imagination avant d’en entrevoir les dangers et nous terminerons par la puissance des fables qui mêlent imaginaire et pensée.
Alors que Pascal condamne l’imagination en la qualifiant de “maitresse d’erreur et de fausseté ” et de “superbe ennemie de la raison ” , La Fontaine en montre les délices pour l’esprit dans Perrette et le pot au lait . La jeune femme imagine, en allant vendre son lait au marché, tout ce qu’elle va acheter avec le prix de la vente; Elle s’imagine à la tête de nombreuses vaches, volailles et achète, même en rêve, un cochon. Elle est littéralement “transportée ” par son imagination et trébuche sur le chemin. Le pot se casse et la dame va être battue par son mari pour avoir été maladroite . Le fabuliste qualifie alors l’imagination de “flatteuse erreur qui emporte nos âmes ” ; Mais loin de la condamner, il en vante les délices ” Chacun songe en veillant, il n’est rien de plus doux ” lit-on au vers 34 . Tout au plus, faut- il apprendre à garder les pieds sur terre et à ne pas confondre rêve et réalité ! Le retour à la réalité est douloureux pour Perrette mais le fabuliste montre avant tout la puissance du rêve . Plus »