Dans de nombreuses comédies , Molière se plait à camper des scènes d’affrontement entre les maîtres qui n’ont pas toujours le bon rôle et leurs valets qui tentent de les ramener à la raison . La relation conflictuelle maître / valet est souvent au centre de la comédie et contribue, pour le plus grand plaisir du spectateur , à des moments d’affrontement parfois cocasses. Si Molière s’inspire des types de la comédie italienne et notamment du personnage de Sganarelle ( appelé également Polichinelle ) , il donne également de grands rôles aux personnages féminins et crée des servantes rusées .
Ces dernières se caractérisent par leur ” caquet “ défaut récurrent sur scène ; Elles ont ,en effet , la langue bien pendue et tiennent tête à leurs employeurs. Même les menaces de se faire battre ne parviennent pas toujours à les arrêter . Dans sa dernière comédie, Le Malade imaginaire , Toinette fait partie de cette famille de servantes au grand coeur, ( et à la grande bouche ) dévouées à leur maître et à sa famille, soucieuse de préserver leurs intérêts et les mettant en garde contre ceux qui cherchent à leur nuire. Insolente et gouailleuse, elle tient tête ici avec effronterie à Argan et lui donne la réplique sans s’en laisser conter . Elle défend farouchement les intérêts d’Angélique que son père a résolu de marier avec un jeune médecin . Dans le passage qui précède notre extrait, Toinette combat ce projet d’Argan qui s’apparente à du chantage: soit sa fille lui obéit et épouse Thomas Diafoirus, soit il la fait enfermer dans un couvent . Comment Toinette va -t-elle essayer de le convaincre qu’il a tort de vouloir imposer sa volonté à sa fille ?
Lorsque notre extrait débute, Argan est déjà bien en colère ainsi que le précise la didascalie“avec emportement”. Alors que Toinette tente de faire appel à ses sentiments et notamment à la tendresse qu’il éprouve pour Angélique, il feint de se montrer plus méchant qu’il ne l’est réellement comme en témoigne la réplique : ” Je ne suis point bon et je suis méchant quand je veux” . Pour le calmer , la servante évoque les conséquences que cet échauffement pourrait avoir sur sa santé ; la maladie vient ici servir d’excuse à Toinette et facilite la poursuite de son argumentation. Non seulement elle tient tête à son maître mais en plus, elle a recours aux mêmes formulations que lui, ce qui donne un côté amusant à leurs échanges “ Je lui commande absolument de se préparer à prendre le mari que je dis ” : Le ton d’Argan est autoritaire : le verbe commander accompagné de l’adverbe absolument traduit le caractère catégorique; Il s’agit d’une obligation très forte et rien ne pourra le faire changer d’avis en apparence. ” Et moi je lui défends absolument d’en faire rien ” répond Toinette du tac au tac; Molière utilise des formulations identiques et ce qui peut sembler surprenant , c’est justement le ton impératif employé par Toinette pour s’adresser à Argan; On ne s’attend pas à trouver dans la bouche d’un domestique de telles paroles dites sur un ton aussi ferme , surtout quand il s’agit de donner des ordres à la fille de la maison . Molière emploie souvent ce genre de décalage à des fins comiques et campe des serviteurs effrontés pour faire rire le public.
Argan se montre d’ailleurs interloqué par le langage de sa domestique : l’interrogative ” où est-ce donc que nous sommes “ traduit sa stupéfaction face au comportement de Toinette et révèle que les usages ne sont pas respectés. Cette dernière fait selon son maître , preuve d‘audace . Ce mot à l’époque a deux sens : un sens positif et ici un sens négatif synonyme d’hardiesse excessive qui prête à la critique, attitude déplacée et inconvenante, en paroles ou en actions; C’est donc un défaut ici souligné par Argan et ce reproche fera l’objet d’un comique de répétition avec des paroles injurieuses comme ” coquine , insolente , chienne ,pendarde , carogne ” dans le reste de la scène; L’emploi d‘invectives et plus généralement de formules familières , est également une source de comique dans ces scènes d’altercations qui ont lieu , à plusieurs reprises dans la pièce .
Toinette se défend et justifie les libertés qu’elle prend par rapport à l’usage et à sa condition de domestique; Elle agit pour “redresser” l’esprit de son maître donc, pour une cause noble. On retrouve ici l’esprit de la devise adoptée par Molière ” castigat ridendo mores” : le rire qui corrige les moeurs; Toinette entreprend , à sa manière, de corriger la façon de penser de son maître. Elle se définit d’ailleurs comme une “servante bien sensée” : On retrouve ici le mot au sens de “qui pense avec raison”, qui a du bon sens. Toinette, dans la comédie, représente la sagesse populaire ; Complice du spectateur, souvent de connivence avec lui , elle se fait le porte-paroles de ce que chacun peut penser dans la salle . A ces paroles , Argan ne peut opposer que la force brute ” il faut que je t’assomme” Il n’argumente pas , ne cherche pas à raisonner mais emporté par la colère, ne songe qu’à punir. Toinette continue , elle , à expliquer et à justifier ses réparties : il est de mon devoir de m’opposer aux choses qui vous peuvent déshonorer” ; L’argument moral est habile car elle prétend agir pour l’honneur de la maison dans laquelle elle sert et pour préserver la bonne réputation d’Argan; C’est ainsi une preuve de son dévouement à cette famille à laquelle elle paraît attachée. Elle n’agit pas pour elle, égoïstement mais fait preuve d’altruisme.
L‘effet comique est produit, par la suite, dans le décalage entre l’attitude posée de Toinette et son discours argumenté , et les gesticulations d’Argan, littéralement emporté par la colère ; Les didascalies indiquent les déplacements du personnage “ court, son bâton à la main” et Toinette “ se sauvant du côté de la chaise où n’est pas Argan” . Le dialogue se poursuit donc au milieu de ce jeu d’acteurs qui se poursuivent sur scène ; L’accessoire de la chaise est ici central : les comédiens tournent autour sans jamais se rejoindre et on peut imaginer différentes scénographies pour traduire l’agitation . Toinette évoque la folie d’ Argan qu’elle prétend même combattre et affirmé détenir une position d’autorité dans la maison ; elle fait référence à l’influence qu’elle exerce sur Angélique; Il n’était pas rare à cette époque qu’après le décès des mères, les servantes de la maison, deviennent des sortes de mères par procuration pour les enfants et il s’agit bien ici d’une forme d’e relation maternelle entre Angélique et Toinette. La dispute ressemble d’ailleurs à la dispute d’un couple qui ne serait pas d’accord sur le choix du conjoint de leur enfant .
L’intervention d’Angélique, prise à parti par son père , introduit à nouveau le thème de la maladie d’Argan que la jeune fille utilise, elle aussi, comme un prétexte pour amener son père à se calmer. “ Eh, mon père ,ne vous faites point malade ” Le spectateur est ainsi amené à s’interroger sur les véritables cause des maux dont souffre le personnage d’Argan et son incapacité à garder son calme. Un excès de colère parait ici préjudiciable à sa santé ; On disait autrefois que les colères “échauffaient la bile” et on distinguait même un tempérament colérique caractérisé par un excès de sang !! Toinette paraît déterminée à lui résister comme l’indiquent les nombreuses négations : non je ne consentirai jamais ” et “ je ne veux point qu’elle épouse votre Thomas Diafoirus ” et elle va pouvoir compter, sur l’aide d’Angélique justement. Ce qui peut paraître drôle ici c’est que la servante n’a , a priori, pas son mot à dire sur les affaires de la famille et personne ne lui demande son consentement : Elle prend bien la place d’une sorte d’ épouse qui détiendrait une forme d’autorité parentale, et menace même de déshériter Angélique; Ce qui semble cocasse dans la mesure où Toinette n’a aucun droit sur l’héritage familial et ne peut , par conséquent, mettre cette menace à exécution. C’est une manière de surenchère qui répond à la menace précédente d’Argan: ” si tu ne me l’arrêtes je te donnerai ma malédiction “; Il demande à sa fille de l’aider à attraper Toinette et on peut s’étonner du ton employé par le père et surtout de la gravité de sa menace. La scène se termine à l’avantage de la servante , comme souvent et Argan trouve finalement refuge sur sa chaise ,épuisé ; L’hyperbole “ Voilà pour me faire mourir “ a un effet comique sur le spectateur et ajoute ici au comique de caractère . Une fois de plus Argan est ridicule et son attitude égoïste apparaît clairement . Toinette se présente donc comme un personnage positif , une alliée précieuse pour Angélique et une source de comique .
Pour conclure , les conflits maîtres /valets sont au coeur des comédies de Molière mais ne jouent jamais un rôle de premier plan dans les intrigues: la servante , tout au long de la pièce, se donne comme mission de faire triompher le Bien par tous les moyens et de garantir le bonheur d’Angélique; Elle veille également aux intérêts de son maître, auquel elle est sans doute très attachée ; En effet, chaque fois qu’elle le provoque ou qu’elle résiste à sa volonté, c’est dans le but de révéler qu’il a tort . Elle cherche à le rendre meilleur, à le corriger de ses erreurs et à montrer qu’il y a du bon en lui . Insolente, spirituelle , inventive, elle a le sens de la formule et manie l’ironie aussi bien que son maître ; Elle triomphe d’ailleurs de lui grâce à l’usage de la parole et à ses qualités de persuasion; C’est le personnage le plus drôle de la pièce mais on ne rit jamais à ses dépens: on rit avec elle et grâce à elle , des défauts des autres personnages qu’elle s’emploie à démasquer .