Galileo est une sonde spatiale américaine développée par la NASA qui avait pour mission d’étudier la planète Jupiter et ses lunes. Ce projet complexe et coûteux développé avec une participation de l’Allemagne rencontre de nombreux problèmes budgétaires au cours de sa conception avant de subir un retard important à la suite de l’accident de la navette spatiale Challenger qui repousse son lancement de trois ans. La sonde d’une masse de 2,2 tonnes comprend un orbiteur et une sonde atmosphérique chargée d’analyser l’atmosphère de Jupiter. Les deux engins emportent 22 instruments scientifiques. La sonde porte le nom de « Galileo » en rapport avec l’astronome Galilée, (il a découvert les satellites de Jupiter appelé lunes galiléennes). Galileo a plongé dans l’atmosphère de Jupiter le 21 septembre 2003. Le vaisseau spatial a été le premier à survoler un astéroïde et le premier à découvrir la lune d’un astéroïde. Il a fourni les seules observations directes d’une comète entrant en collision avec une planète. Galileo fut le premier à mesurer l’atmosphère de Jupiter avec une sonde de descente et le premier à effectuer des observations à long terme du système jovien depuis l’orbite. Il a trouvé des preuves de sous-sol d’eau salée sur Europa, Ganymède et Callisto et a révélé l’intensité de l’activité volcanique sur Io.