La découverte de l’existence de la vitamine C n’est que très récente. C’est en 1907 que Hobst et Frölich ont mis en évidence cette molécule grâce à des expériences sur différents animaux. Avant cette révélation, personne ne connaissait les propriétés vitales de cette vitamine.
De nombreux soldats en croisade mouraient d’une étrange maladie qui se traduisait par des hémorragies des tissus osseux, des articulations et sous la peau entraînant donc :
- une chute des dents
- de violentes douleurs articulaires
- une anémie
- une grande fatigue.
L’absence de traitement a fait périr de nombreuses personnes à cause des hémorragies internes et des nombreuses infections que l’organisme ne pouvait pas combattre à cause de son extrême faiblesse.
On suppose depuis longtemps que cette affection est due à la nourriture mais les scientifiques de l’époque ne savaient pas vraiment pourquoi notre source d’alimentation jouait un rôle important.
Publicité Pfizer, 1849, JamesLindLibrary
Au XVIIIème siècle, le Dr James Lind fait des expériences sur des groupes d’hommes atteints de cette maladie, que l’on appellera plus tard le scorbut. Il remarque une amélioration de l’état des hommes qui avaient un régime alimentaire où l’absorption d’agrumes était importante. Cela a permis une diminution du nombre de victimes du scorbut et en 1795, la marine instaure la prise de quelques gouttes de citron tous les jours.
Le début du XIXème siècle sera une période d’avancée à propos de la vitamine C. C’est en 1931, que Albert Szent-Györgyi et Joseph Svirbely vont découvrir l’existence de l’acide hexuronique qui s’avérera être, en réalité, la vitamine C. C’est une avancée majeure qui aboutira à d’autres découverte autour de cette molécule.
On y découvrira le principe d’antiscorbut dans les végétaux frais, on la classe alors dans la catégorie des vitamines et la nomme “vitamine C”. Et c’est une dizaine d’années plus tard, après plusieurs expériences, que l’acide ascorbique sera isolé et synthétisé. On découvre par la même occasion que la maladie qui touchait les marins était due à une carence en vitamine C. On lui donnera alors le nom de scorbut.
Aujourd’hui le scorbut a disparu dans de nombreux endroits du globe mais les pays du tiers monde en sont toujours victimes, comme la Somalie en période de sécheresse.